第一次鴉片戰爭之后，西方列強撬開了晚清閉關鎖國的大門，中國從封建社會淪陷為半殖民地半封建社會。洋人紛紛涌入中國，在中國的土地上橫行霸道，肆意妄為。
當時，李鴻章作為清朝的門面擔當，代表清政府與列強簽訂了一系列不平等條約，替慈禧太后背負了不少黑鍋，世人對李鴻章的評價也飽受詬病。
但外界對李鴻章的評價卻頗高，德國海軍大臣科納德稱李鴻章為「東方俾斯麥」，日本首相伊藤博文稱李鴻章為「清帝國唯一有能耐與世界列強一爭長短之人。」
面對清政府任人蹂躪的凄慘局面，李鴻章做出過很多努力，也曾多次出訪外國，但大多數都以失敗告終，用事實證明了「弱國無外交」，而其中最著名的一次出訪就是訪問紐約。
1896年，李鴻章奉命前往美國紐約參加世界和平年會，他希望借此機會展示清朝的風采，讓西方更好的了解清朝，以緩解列強對清朝的壓迫。
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